LE CARATTERISTICHE DEL CANE
In questo articolo elencherò le caratteristiche generali salienti più importanti del cane, che sono le seguenti:
- Una corporatura muscolosa e di agili zampe che terminano con cinque dita negli arti anteriori e quattro in quelli posteriori.
- Tutti i canidi hanno lunghi piedi e locomozione digitigrada: ovvero camminano appoggiando le dita sulla punta, invece di appoggiare tutta la pianta del piede. Questo favorisce l’usura delle unghie stesse. Inoltre la fusione dell’osso del carpo nella parte anteriore del piede contribuisce ad assorbire l’impatto della corsa.
- Le unghie sono robuste ma non sono retrattili e perciò se ne ritrova traccia nell’orma degli animali.
- Il cranio è allungato; il muso spesso sporgente; le orecchie hanno un padiglione ampio e mobile.
- I denti, in numero di 42-44, sono molto forti: i ferini taglienti, i canini ben sviluppati sono tipicamente da carnivori, mentre i molari a corona piatta possono prestarsi anche alla triturazione di vegetali.
- I cani sono provvisti di ghiandole sudoripare che sono concentrate sui cuscinetti plantari e sulla lingua. Per tale ragione, quando il cane è accaldato, lascia penzolare la lingua per abbassare la sua temperatura corporea. Tuttavia, la termoregolazione è ottenuta anche e soprattutto mediante la ventilazione polmonare, aumentando in caso di necessità la frequenza degli atti respiratori.
GLI ALTRI CARATTERI MORFOLOGICI
Altri caratteri morfologici come la forma della testa, delle orecchie, del corpo, la lunghezza degli arti, le dimensioni, il peso, il tipo ed il colore del mantello, lo sviluppo ed il portamento della coda ecc.. non si prestano ad una descrizione unitaria potendo variare moltissimo nelle singole razze. Ad esempio, il peso può passare da 700-800 grammi nelle razze più piccole a 90-100 Kg nelle razze più grandi.
Lo stesso dicasi per l’altezza al garrese variabile da meno di 20 cm ad oltre 80 cm. Caratteristica peculiare dei cani è quella di possedere un olfatto finissimo che serve loro per identificare prede o cibo, animali, persone, ambienti ed è tanto importante da condizionare il comportamento dell’animale.
Per quanto variabile da una razza all’altra e anche tra i medesimi individui appartenenti alla stessa razza, l’odorato del cane è incredibilmente più sviluppato di quello umano. Nell’intero regno animale si ritiene che la capacità olfattiva del cane trovi riscontro solo nelle farfalle, che però la utilizzano su distanze molto maggiori, ed è superata solo dalle anguille. Grazie a questa importante peculiarità, i cani vengono addestrati ed utilizzati per svariate attività tra le quali spiccano la ricerca di droga, di persone scomparse e di esplosivi. Inoltre vengono utilizzati per la caccia e per la raccolta dei tartufi, che si sviluppano nel sottosuolo fino ad una profondità di 30 cm.
L’ODORATO DEL CANE
L’odore è costituito da molecole di particolari sostanze chimiche che si liberano nell’aria e che, raggiungendo la mucosa olfattiva posta all’interno del naso, la stimolano producendo impulsi nervosi che trasmettono l’informazione ad una zona preposta del cervello. L’insieme dei centri olfattivi si presenta molto più sviluppato ed esteso nel cane rispetto all’uomo. La superficie occupata dalla mucosa olfattiva all’interno del naso di un uomo adulto è di circa 3-4 cm quadrati, mentre nel cane quest’ area è ripiegata in pliche ed occupa una superficie di quasi 120-130 cm quadrati. Per accogliere tale struttura il cane ha sviluppato un naso molto lungo (con qualche eccezione in alcune razze selezionate artificialmente dall’uomo). Anche il numero di cellule sensoriali presenti all’interno della mucosa olfattiva del cane è molto maggiore rispetto a quelle presenti all’interno della mucosa olfattiva dell’uomo.
Infatti mentre un Pastore Tedesco possiede 220 milioni di cellule, un Fox Terrier 150 milioni ed un Bassotto Tedesco circa 120 milioni, un uomo ne possiede a malapena 5 milioni. Questi semplici dati ci forniscono un’idea di quanto possano essere considerate limitate le capacita olfattive dell’uomo rispetto a quelle del cane. Un altro fattore in grado di potenziare la percezione degli odori è l’umidità del naso, che porta in soluzione le molecole presenti nell’aria, consentendo un contatto più intimo con la mucosa olfattiva. Mentre i cani da caccia riconoscono l’odore della selvaggina, analogamente i cani poliziotto, sfruttando il fatto che ogni essere umano emana con il suo sudore un odore tipico che lo caratterizza, riescono a ritrovare le persone scomparse o sepolte sotto le macerie.
LA CAPACITA’ ACUSTICA DEI CANI
Anche la capacità acustica dei cani è assai sviluppata: essi possono percepire suoni di frequenza assai superiore a 20000 hertz (massima frequenza udibile, talora, dall’uomo). I cani riescono a percepire ultrasuoni fino ad una frequenza di 45000-50000 hertz. Alcuni studiosi parlano di frequenze ancora maggiori.
In sostanza un cane è in grado di percepire a circa 20 metri di distanza un suono che un uomo non è in grado di percepire ad appena 5 metri di distanza. Inoltre un cane è capace di riconoscere la cadenza del passo di una persona nota o di distinguere, tra altri simili, il rumore del motore dell’automobile del proprietario. Del resto a quanti proprietari di cani sarà capitato di tornare a casa, parcheggiare l’auto in giardino ed entrando in casa (dopo avere casomai preso l’ascensore) trovare il proprio cane scodinzolante che li attende dietro alla porta. A me personalmente è capitato spesso!
Ovviamente, anche in questo caso come per l’olfatto, alcune razze possiedono questo senso più sviluppato di altre. Tutte le razze sono provviste di grandi padiglioni auricolari, dotati di ben 17 muscoli che consentono vari movimenti di orientamento verso la fonte dei rumori. Caratteristica aggiuntiva che possiede il cane è rappresentata dalla possibilità di chiudere l’orecchio interno in modo da filtrare dal rumore generale i suoni sui quali vuole concentrarsi.
LA VISTA DEL CANE
Per quanto concerne invece la vista del cane, si può dire che questa è particolarmente adatta all’individuazione dei piccoli animali che si spostano rapidamente (il cane possiede una capacità, fino a 10 volte superiore a quella dell’uomo, di percepire gli oggetti in movimento). Tuttavia, i cani generalmente (a eccezione di poche specie) quando cacciano si servono principalmente dell’olfatto poiché spesso, con la sola vista, non riescono ad individuare le prede se queste stanno ferme.
Al contrario di quanto si credeva fino a qualche tempo fa, il cane vede alcuni colori e sa distinguere il rosso, il blu ed il viola nelle loro diverse tonalità. Inoltre al buio riesce a vedere meglio dell’uomo perché nel suo occhio è presente una struttura, chiamata Tapetum lucidum, la cui funzione è quella di riflettere la luce.
Infine, il campo visivo del cane risulta più o meno ampio in relazione alla posizione occupata dagli occhi nel cranio: le razze brachicefale (dotate di canna nasale corta) come i Boxer e i Molossoidi in generale, hanno una più ampia zona di visione binoculare, che consente una corretta valutazione delle distanze, ma un campo visivo più ridotto rispetto alle razze provviste di canna nasale lunga (dolicocefale), che per contro dispongono di una piccola zona di visione binoculare. A quest’ultimo tipo appartengono i Levrieri.
LA CAPACITA’ DI PERCEZIOE DEI CANI
Come accennato la capacita di percezione dei singoli sensi varia nelle diverse razze in ragione della loro specializzazione: nei Levrieri, per esempio, la vista è più acuta a spese dell’olfatto il quale è invece particolarmente perfezionato nei segugi come il Bloodhound.
A titolo di curiosità ricordo alcune doti particolari possedute dal cane domestico. Al pari del gatto, il cane possiede una spiccata sensibilità per le vibrazioni ed è, ad esempio, in grado di avvertire il movimento tellurico. La curiosità sta nel fatto che i cani reagiscono in questo modo solo quando è imminente un vero terremoto; sostanzialmente essi sono in qualche modo in grado di discernere le avvisaglie del pericolo dalle normali vibrazioni innocue che periodicamente si verificano sulla crosta terrestre e che non li mettono in allarme.
LA DENTATURA DEI CANI
Altra dote del cane è quella di possedere un’arma straordinaria: i denti. In caso di necessità, i suoi potenti muscoli mandibolari danno morsi assai vigorosi: basta pensare che un meticcio di appena 20 kg di peso può esercitare un morso di 160-170 kg di pressione, mentre un uomo adulto, particolarmente forte, riesce a sviluppare una pressione massima di 70 kg.
Infine non va dimenticata la tanto contestata percezione extrasensoriale del cane. Ripetute prove, condotte in condizioni il più possibile rigorose, sembrano indicare che il cane possiede realmente capacità psicotelepatiche: è per questo motivo che talora il cane sa che il padrone sta per uscire prima ancora che questi abbia mostrato il benché minimo segno di volersi muovere. Analogamente sa che gli toccherà fare il bagno non appena il padrone ne formula il pensiero. Chi volesse approfondire l’argomento della percezione sensoriale nel cane può trovare utili indicazioni sul mio libro (vedi mia presentazione) dove sono indicate anche le correlazioni esistenti tra comportamento e percezione sensoriale ed in particolare l’influsso avuto da quest’ultima nel condizionare il comportamento del cane medesimo.
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